滅んだ島と滅びゆく地球

　イースター島――南太平洋の孤島に位置し、最も近い有人島からでも2000km以上離れた絶海の地。そんな過酷な環境にもかかわらず、人々は数世紀にわたって独自の文明を築き上げた。その始まりはおよそ西暦700〜800年頃、ポリネシアの航海民がカヌーで漂着したことに遡るとされている。彼らはこの島を「ラパ・ヌイ」と呼び、狭い土地と限られた資源の中で生活を始めた。

　1722年、オランダの探検家ヤーコプ・ロッヘフェーンらはそんな現在のチリ領であるイースター島に到達した際、驚愕したに違いないだろう。

　数百体の巨大な石像、モアイ。最大のものでは20メートルにも及ぶ像が火山性の凝灰岩でできており、その造形の緻密性と規模感から高度な文明が栄えていたことがうかがえる。しかしロッヘフェーンらが目にしたのはそんな文明を作った人物像とはお世辞にもリンクしていない、弱りきったわずか3000人ほどの原住民だった。

　なぜ、あれほどまでに高度な技術を持ち、文明を発展させてきていた原住民は発見されたとき、原始的な生活を送る未開人と化していたのだろうか。

イースター島の文明史

　当初のラパ・ヌイは、太平洋の孤島とは思えないほど緑豊かな世界だった。風を遮る森があり、肥沃な火山土壌がサツマイモやタロイモの畑を支えていた。人々は海にカヌーを出して魚を獲り、鳥の卵を拾い、果実を分け合いながら生きていた。だが、やがて人口が増え、社会は複数の氏族に分かれ、首長たちが「より大きく、より多くのモアイを建てる」ことで力を競うようになる。祖先を祀る信仰が、いつしか誇示と支配の道具に変わっていった。

　モアイの建造には、莫大な木材が必要だった。採掘した石を運ぶための丸太、滑らせるための道具、組み上げるための支柱――すべて森から得られる資源でまかなわれた。一本、また一本と木が倒されていく。森はゆっくりと、しかし確実に減っていった。伐採の手が止まらなかったのは、信仰と競争が同時に社会を動かしていたからだ。木を切ることは祖先を讃える行為であり、同時に隣の氏族に負けないための義務でもあった。

　だが、自然は人間の速度には追いつけない。木が減れば、島の表土を支える根が失われる。雨が降れば、栄養を含んだ土が一気に海へ流れ出した。かつて黒く豊かだった畑は、やがて赤茶けた土だけが残る。水を蓄える森を失ったことで、乾季には干ばつが起き、雨季には洪水が起こった。自然のリズムが狂い始める。

　畑の収穫量は年々減り、鳥や小動物も姿を消した。森がなければ巣をかける枝がなく、昆虫もいなくなる。生態系は静かに崩壊していった。狩るものも、植えるものも、漁るものも失った人々は、次第に内陸に押し込められていく。海へ出るためのカヌーを作る木すら残っていなかった。島民たちは“閉じた檻”の中で生きることを強いられたのだ。

　飢えが、社会の均衡を壊していく。かつては交易や儀礼を通じて協調していた氏族が、わずかな土地と食料をめぐって衝突した。最初は土地争いだったものが、やがて報復合戦へと変わっていく。敵のモアイ像を倒すことは、その氏族の“神”を殺すことを意味した。夜ごと、岩陰から忍び寄り、巨像を倒す音が響いたという。祖先の象徴だったモアイは、いつしか怒りと絶望の象徴になっていた。

　この頃には島の森林はほぼ完全に消滅していたといわれている。鳥類は絶滅し、魚介も獲れず、農業は崩壊。飢餓に追い詰められた人々は、最期には人肉を口にした可能性があるとされる。骨に残る切断痕や焼いた跡が、それを物語っている。

　かつて繁栄を築いた文明が、わずか数百年のうちに自らの手で自壊していく。木を一本伐ることが罪とは誰も思わなかった。だが、その小さな選択の積み重ねが、森を、食糧を、文化を、そして信仰を失わせた。

ラパ・ヌイから学んだこと

　ラパ・ヌイから学ぶべき教訓は大きく分けて二つあるだろう。

　一つ、「人間の資源の消費スピードが自然の再生スピードを上回ってはいけない」ということ。ラパ・ヌイの島民は生活・社会のすべてを島の有限な資源に依存していた。しかし、長期的な目線で資源を持続的に使うことができなかった。つまり島民たちは島という閉鎖的空間にいるにもかかわらず、サスティナブルに発展しつづけることができなかったのだ。

　二つ、「争いごとはすべてを破滅へと追いやる」ということ。もともとは物々交換などで助け合っていたのにもかかわらず、人口が増えると同時に分裂し、争いへと発展した。互いに権威性を示すためのモアイ像を引き倒し、隣のコミュニティよりも秀でていることを求めて資源を一心不乱に消費した。これが結果としてすべてを破滅に追いやったのだろう。いまモアイが立ち並ぶ荒れた丘は、かつての森の墓標のようにも見える。石像は沈黙している。しかし、その沈黙は語っている。文明は外敵によって滅びたのではない。内側から、欲と信仰と無自覚によって崩れたのだ。

　以上の話を知って、何を感じただろうか。私はイースター島の歴史は今の地球の未来予測になりえると感じた。「海に囲まれたラパ・ヌイ」は「宇宙空間に囲まれた地球」を、「争いごとで破滅へと進んだ歴史」は「ボタン一つで地球を終わらせられる核兵器の脅威」を、「発展に伴う人口増加」は「持続可能な社会形成が不完全な２１世紀」を連想させているのではないだろうか。

　数千年後に地球に上陸した宇宙人が目にするのは高度な科学技術を作った人物像とはお世辞にもリンクしていない、がれきの中で飢えに苦しむ地球人かもしれない。そしてこう思うかもしれない「なぜ、あれほどまでに高度な技術を持ち、文明を発展させてきていた地球人は発見されたとき、原始的な生活を送る未開人と化していたのだろうか。」と。